Descubrimiento apasionante en el ámbito de la genética felina: científicos de la Universidad de Helsinki y de la empresa Wisdom Panel han desvelado una mutación genética que provoca un nuevo y singular patrón de color en el pelaje de los gatos domésticos.
Este avance no solo aporta conocimientos sobre la diversidad genética de los gatos, sino que también podría influir en las prácticas de cría para preservar esta rara característica en el futuro.
Un equipo de investigadores finlandeses ha dado con la clave de un cambio genético que produce un inusual patrón de color en el pelaje de algunos gatos domésticos de Finlandia.
Esta variante, identificada por primera vez en 2007 y conocida como «la mutación finlandesa», se caracteriza por un pelaje que es oscuro en la base y se va aclarando hacia las puntas, culminando en colas con las puntas blancas.
Este patrón solo se ha encontrado en una población concreta de gatos ferales que normalmente presentan un pelaje tipo «esmoquin» en blanco y negro.
Este patrón se ha denominado «salmiak», que es el nombre de una variedad de regaliz salado muy apreciada en Finlandia.
Los gatos con el patrón salmiak generalmente muestran un pelaje blanco en el cuello, pecho, vientre y patas, aunque a veces estas áreas blancas pueden tener manchas de color.
Heidi Anderson, investigadora principal en la empresa Wisdom Panel en Helsinki, destaca que estos gatos presentan una mezcla fascinante de las características tradicionales del esmoquin y nuevos rasgos distintivos.
Anderson, que también es asesora científica en la Fundación EveryCAT Health, ha estado profundamente involucrada en la investigación de este fenómeno.
La curiosidad por el peculiar aspecto de estos gatos llevó a los científicos de la Universidad de Helsinki a colaborar con Anderson y su equipo en Wisdom Panel para explorar el origen genético de esta coloración tan distintiva y entender mejor sus fundamentos genéticos.
Anderson explica que «estos gatos con este patrón de color son bastante raros y se han observado principalmente en el centro de Finlandia. Todos ellos provienen de una población silvestre y hasta ahora, solo se ha visto este patrón en gatos sin pedigree.»
El equipo empezó su investigación analizando el ADN de un gato salmiak con el objetivo de identificar posibles variantes genéticas que afectaran el color del pelaje usando el test de panel MyCatDNA.
Este estudio inicial no encontró una explicación genética conocida para los pelos blancos de los gatos salmiak. Al analizar a más gatos salmiak con el mismo test, confirmaron que el patrón atípico de pelaje blanco tenía un origen genético desconocido hasta entonces.
Como los patrones de pelaje blanco en los animales suelen estar relacionados con mutaciones en el gen KIT, el equipo decidió centrar su investigación en este gen.
El gen KIT es esencial para el desarrollo de varios tipos de células, incluyendo las células de pigmento. Por ejemplo, se han identificado múltiples mutaciones de este gen en humanos y animales asociadas con variaciones en el color de la piel y el pelaje.
A pesar de que las variantes comunes del gen KIT explican la mayoría de los pelajes blancos en gatos con y sin pedigree, la secuenciación inicial del gen KIT en los gatos salmiak no reveló variantes que pudieran estar causando este patrón de color.
Esto llevó al equipo a realizar secuenciaciones completas del genoma en muestras de dos gatos salmiak. Aunque no encontraron variantes directas en el gen KIT, identificaron una gran deleción de 95.000 pares de bases en una región cercana a este gen en ambos gatos, lo que podría influir en cómo se expresa el gen KIT.
Para verificar estos resultados, los investigadores examinaron el ADN de 180 gatos domésticos finlandeses más, incluyendo tres gatos salmiak adicionales.
Descubrieron que los tres gatos salmiak tenían dos copias de esta mutación genética, mientras que otros tres gatos con una sola copia no mostraban el patrón de color salmiak.
Esto confirmó que el patrón de color salmiak se hereda de manera recesiva, es decir, que un gato necesita heredar dos copias de la mutación, una de cada progenitor, para exhibir este patrón.
Este tipo de deleción genética ya ha sido observado en otros animales y se asocia con cambios en el color del pelaje en ganado, cabras y caballos, lo que sugiere un fenómeno genético más amplio.
La Dra. Anderson subraya la importancia de este descubrimiento, diciendo que «la identificación de la variante salmiak no solo enriquece nuestro entendimiento de la genética del color del pelaje felino, sino que también puede ser valiosa para futuras iniciativas de cría, ayudando a preservar esta característica única en gatos.»
El descubrimiento del patrón de color salmiak proporciona una nueva ventana a la diversidad genética en gatos y ofrece perspectivas emocionantes para la conservación de rasgos genéticos raros.
Este avance no solo mejora nuestra comprensión de la biología felina, sino que también ofrece posibilidades para la cría selectiva y la preservación de la diversidad genética en las poblaciones felinas.
Fuentes: